Clase 3:
¿Qué diferencia a unas corrientes eléctricas de otras?
Seguramente, incluso antes de leer este apartado, tengas muy claro que las corrientes eléctricas pueden ser peligrosas, de hecho, ese es el motivo por el que es importante aislar los cables que van a conducir electricidad. Probablemente también tengas claro que ciertas instalaciones eléctricas o aparatos eléctricos resultan más peligrosos que otros.
Por ejemplo, nadie tiene miedo a cambiar las pilas de un mando a distancia con la mano sin necesidad de ponerse unos guantes. Sin embargo, si es necesario cambiar la bombilla de una lámpara el primer paso que debemos dar es desconectar la instalación eléctrica de la vivienda desde el cuadro eléctrico (ese que suele encontrarse a la entrada de las casas):
(Imagen original)
Todo eso por no hablar de los profesionales que se encargan de instalar y reparar las torres eléctricas. En ese caso no sólo basta con tomar todas las precauciones necesarias sino que se requiere una formación muy específica pues cualquier mínimo error al manipular las corrientes que circulan por los cables de transporte de electricidad puede resultar catastrófico. Os dejo un vídeo para que os hagáis una idea del complejo proceso que hay que llevar a cabo para realizar una de esas reparaciones:
Pero, volviendo a la pregunta inicial, ¿qué es, entonces, lo que diferencia unas corrientes de otras? En los dos puntos siguientes veremos que son dos características las que pueden hacer que una corriente eléctrica sea o no peligrosa.
La intensidad eléctrica.
Si recuerdas, ya hemos visto que una corriente eléctrica no es más que una gran cantidad de electrones que circulan en una misma dirección a través de un material conductor. Por tanto, parece lógico pensar que cuantos más electrones circulen mayor será la corriente eléctrica y por tanto más peligrosa podrá resultar.
Denominamos intensidad eléctrica a la cantidad de electrones que circulan por un conductor en un cierto tiempo. La abreviatura de la intensidad eléctrica es la letra I.
Debido a que el número de electrones que circulan por una corriente eléctrica en grandísimo (millones de millones de millones) la intensidad eléctrica no se mide en numero de electrones, ya que resultaría muy incómodo, sino con una unidad especial: el amperio. La abreviatura del amperio es la letra A. Así pues, si queremos decir que la intensidad de una corriente eléctrica es igual a tres amperios de forma abreviada podríamos decir que: I = 3A.
Cuantos más amperios tiene una corriente eléctrica más electrones tiene dicha corriente. Una corriente de un único amperio ya dispone de un enorme número de electrones (¡¡más de 6 trillones de electrones por segundo!!).
En la tabla de abajo puedes ver algunos valores típicos de intensidad eléctrica en distintas corrientes:
| Corriente eléctrica | Intensidad eléctrica | |
|---|---|---|
 | Rayo | 10.000 A |
 | Torre eléctrica | 300 A |
 | Electrodoméstico | 1 a 6 A |
 | Teléfono móvil | 0,02 A |
El voltaje.
A parte de la intensidad, una corriente eléctrica tiene otra característica a la que denominamos voltaje. La abreviatura del voltaje es la letra V.
En ocasiones, en vez de la palabra voltaje se utilizan los términos tensión eléctrica o diferencia de potencial, hay que tener claro que en los tres casos nos estamos refiriendo exactamente a lo mismo.
Voltaje = Tensión eléctrica = Diferencia de potencial
Pero, ¿qué es el voltaje?
Pues de una manera un poco simplificada podemos decir que el voltaje es la energía que tienen los electrones de una corriente eléctrica. A mayor energía mayor voltaje y viceversa.
El voltaje se mide en una unidad llamada voltio, que se abrevia con la letra V. Así pues, si queremos decir que una corriente tiene un voltaje de 5 voltios tendríamos que escribir: V = 5V. Fíjate que en este caso la letra de la abreviatura coincide tanto para el voltaje como para el voltio, pero hay que tener presente que en cada caso la V representa cosas distintas.
A continuación, se muestran los valores de voltaje de algunas corrientes eléctricas:
| Corriente eléctrica | Voltaje | |
|---|---|---|
| Rayo | 100.000.000V |
| Torre eléctrica | De 100.000 a 400.000V |
| Electrodoméstico | 230V |
| Teléfono móvil | 5V |
Un truco para diferenciar entre intensidad y voltaje.
Como hemos visto antes, la intensidad y el voltaje son dos características completamente distintas que describen a una corriente eléctrica.
Podemos encontrarnos una corriente eléctrica con poca intensidad y mucho voltaje, es decir una corriente eléctrica con una cantidad reducida de electrones (reducida dentro de lo que cabe, por supuesto) pero cuyos electrones tengan mucha energía.
También podemos encontrarnos con una corriente eléctrica en la que ocurra justo lo contrario, que tenga mucha intensidad, es decir, un gran número de electrones, pero poco voltaje, es decir, que sus electrones no tengan mucha energía.
Resulta útil comparar las corrientes eléctricas con corrientes de agua para comprender los diferentes tipos de corriente que nos podemos encontrar:
a) Una acequia de agua como la de la imagen suele llevar poca cantidad de agua y con poca fuerza.
El equivalente a una acequia en una corriente eléctrica sería una corriente con poca intensidad y poco voltaje.
(Markabq, Public domain, via Wikimedia Commons)
(Salto del Ángel, Benedict Adam, flickr)
b) Un salto de agua como el de la imagen es una corriente de agua que cae desde gran altura, por lo que lleva mucha fuerza. Sin embargo la cantidad de agua que cae no es mucha.
El equivalente en una corriente eléctrica sería una corriente con poca intensidad pero mucho voltaje.
En la imagen de la derecha se puede ver el Salto del Ángel que es el salto de agua más alto del mundo y se encuentra en Venezuela.
c) En un río en su curso medio o bajo, el agua suele discurrir despacio pero el volumen de agua suele ser bastante elevado, ya que el río ha recogido el agua de sus afluentes.
El equivalente a un río como de la imagen en una corriente eléctrica sería una corriente con mucha intensidad pero poco voltaje.
A la derecha puede verse el famoso meandro del río Colorado, en EEUU, conocido como la Curva de la Herradura.
(Río Colorado, Luca Galuzzi, CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons)
(Cataratas Victoria, Diego Delso, delso.photo, CC-BY-SA)
d) En unas cataratas el agua procedente de un gran río se precipita al vacío a gran altura. Por tanto, se trata de un gran caudal de agua cayendo con gran fuerza.
El equivalente a una catarata en una corriente eléctrica sería una corriente con mucha intensidad y mucho voltaje.
En la imagen se pueden ver las Cataratas Victoria, en la frontera entre Zambia y Zimbabue.