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5. La Edad Contemporánea (de 1789 hasta hoy)

Los avances de la humanidad a lo largo de la Edad Contemporánea han sido tantos y tan relevantes que los vamos a agrupar en diferentes bloques. Estos bloques no se corresponden con la evolución temporal de la tecnología, pero de esta manera resulta más sencillo analizar los cambios tecnológicos que se experimentaron durante ese periodo.

Una de las áreas en las que se ha producido un mayor avance en los últimos dos siglos ha sido en el transporte. En menos de 100 años, la humanidad pasó de la invención de la bicicleta (1817) a la invención del avión (1903), pasando por el ferrocarril (1830) y el automóvil (1886). El barco de vapor también se popularizó en esta época, aunque ya anteriormente se habían diseñado algunos prototipos.

La aparición de estos nuevos medios de transporte hizo posible que los desplazamientos se agilizaran y que el transporte de mercancías se abaratara mucho, lo cual potenció el comercio entre diferentes regiones y países. También facilitó el acercamiento entre diferentes culturas, ya que las personas poco a poco comenzaron a viajar más.

Los dos siguientes videos muestran el sistema de fabricación en cadena (Fordismo), el cual se popularizó desde principios del siglo XIX, sobre todo en la fabricación de vehículos, permitiendo la producción de un gran número de artículos gracias a la especialización de los trabajadores en tareas muy concretas. Sin embargo, como se muestra en el segundo video (de la película Tiempos Modernos) las condiciones laborales de los empleados no eran ni mucho menos las óptimas. De hecho, este modo de trabajo se considero hoy en día muy perjudicial para los trabajadores, por lo que se emplean otros sistemas de producción más flexibles y motivadores (Toyotismo).

La otra gran área en la que se han producido importantes avances desde el comienzo de la Edad Contemporánea ha sido la electricidad. Si bien esta ya se conocía desde mucho antes, su utilización con fines prácticos empezó a desarrollarse desde comienzos del siglo XIX. Probablemente los tres inventos más relevantes fueron:

La pila eléctrica, que permitía accionar aparatos que funcionaban con electricidad y que es la precursora de las actuales baterías de los dispositivos electrónicos, coches eléctricos… Fue inventada por el italiano Alessandro Volta en 1800 y también facilitó la investigación científica, ya que permitía disponer de corriente eléctrica cuando se deseara.

El motor eléctrico, inventado por Faraday en 1821, aunque experimentó numerosos avances en los años posteriores. Por ejemplo, los grandes motores (motores de inducción) que empleamos hoy en día, como el de la imagen de abajo, fueroninventados por el ingeniero Nikola Tesla.

La bombilla incandescente patentada por Edison en 1880, que fue la primera bombilla que resultaba práctica gracias a que tenía una vida bastante larga, aunque ya se habían fabricado otros modelos anteriormente.

Una aplicación directa de la electricidad fue la aparición de los medios de comunicación. De nuevo, en menos de 100 años, la humanidad pasó de comunicarse entre diferentes países por medio de cartas que viajaban en barcos y que tardaban semanas o meses en llegar a su destino a comunicarse de manera inalámbrica de manera instantánea. El primero de los inventos que permitió la comunicación a grandes distancias fue el telégrafo. Este sistema de comunicación se basaba en el envío de señales eléctrica a través de un cable. El código utilizado para transmitir información se denominaba morse y fue inventado en 1837. Este consistía en una combinación de puntos (impulso corto) y rayas (impulso largo) que representaban las diferentes letras y números:

El problema de este sistema es que requería que una persona que conociera el código tradujera a palabras las cadenas de puntos y rayas. Esta problemática desapareció con la invención del teléfono en 1860, el cual permitía la tranmisión de mensajes hablados también por medio de señales eléctricas que viajaban por cables eléctricos.

El último gran invento del área de las comunicaciones fue la radio, que permitía transmitir mensajes de una formá mucho más sencilla que el teléfono, sin necesidad de costosas instalaciones de cables eléctricos. Aunque se suele considerar que el inventor de la radio fue el italiano Marconi, en 1904, nueve años antes, Tesla (el mismo que inventó el motor de inducción) ya había sido capaz de transmitir mensajes de voz sin la necesidad de cables.

Otro campo de la tecnología que evolucionó mucho desde el siglo XIX fue el de la construcción. Gracias al descubrimiento de nuevos materiales, mucho más resistentes, como el hormigón y los aceros (que aunque ya existían anteriormente no se producían en grandes cantidades), fue posible comenzar a construir estructuras que antes no eran posibles. Los típicos edificios de viviendas, basados en el uso de pilares y vigas, que nos encontramos hoy en día en las ciudades se empezaron a levantar hace no mucho tiempo (desde mitades del siglo XIX). Este tipo de estructura reemplazó rápidamente a las anteriores construcciones de piedra basadas en arcos, ya que eran mucho más baratas y fáciles de construir.

Por último, desde hace unas décadas hemos experimentado una gran revolución de los dispositivos electrónicos y de la robotica. Todo esto ha sido posible gracias al descubrimiento de un componente electrónico, el transistor, que ha permitido el diseño de complejos circuitos electrónicos capaces de llevar a cabo todo tipo de tareas.

Una de las principales aplicaciones de la robótica hoy en día es la automatización de las cadenas de producción:

Por último, aunque no se trate de un invento como tal, poedmos afirmar que le generalización del uso de internet ha supuesto un gran cambio en el modo en que vivimos actualmente. La posibilidad de conexión con cualquier parte del mundo de manera instantánea ha abierto un abanico de posibilidades que todavía hoy está en marcha. Gracias a una extensa red de fibra óptica que conecta multitud de zonas de la tierra (como se muestra en el vídeo de abajo), y a numerosos satélites de telecomunicaciones que ofrecen cobertura a las zonas más aisladas, hoy en día la gran mayoría de las personas tienen acceso a información inmediata y de cualquier lugar del mundo.

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